La plupart des énergies, mais aussi des processus de production et des nombreuses activités humaines, génèrent des émissions plus ou moins polluantes. Certaines disparaissent au fil du temps, d’autres continuent, à des degrés divers, de nuire à l’environnement. Dans de nombreux pays, des lois et ordonnances fixent les émissions et quantités maximales autorisées. En Suisse, ce sont notamment la loi sur le CO₂, l’ordonnance sur la protection de l’air (OPair) ainsi que des directives pour la protection de l’environnement, des paysages, des sols et des cours d’eau qui fixent les règles en matière d’émissions.

Pour comparer les émissions produites par les différents agents énergétiques, il ne faut pas prendre en compte uniquement ceux qui sont générés lors de l’utilisation (combustion). Pour beaucoup de processus, la production, le conditionnement et le transport sont tout aussi importants, voire plus nuisibles pour l’environnement.